Le parc de Nitmiluk (29 juillet 2014)

Nitmiluk est un parc national près de Katherine, célèbre notamment pour son enfilade de treize gorges au fond desquelles coule la Katherine River.

Plusieurs options s’offrent au visiteur pour découvrir cette merveille…

Les randonneurs partiront avec tente et sac à dos se balader sur les hauteurs : une longue piste serpente en haut de la gorge et bifurque régulièrement pour descendre jusqu’à la rivière. Il faut plusieurs jours pour arriver jusqu’à la dernière gorge, mais le spectacle semble en valoir la peine ! Pas le temps, hélas, ni le matériel. Nous ne ferons qu’une petite promenade jusqu’à la première gorge, le temps d’admirer le panorama (et de dégouliner des pieds à la tête… pour le coup, l’hiver est oublié, il fait plus de 30 degrés ici !)

Deuxième possibilité : louer un kayak et remonter les gorges. 

 

Il y a des courageux, si, si...

Très peu pour nous : déjà qu’en temps normal, je ne suis pas très douée pour les changements de direction (au grand dam que mon cher et tendre, peu patient avec sa femme), mais en plus, des petites bêbêtes peu sympathiques trainent dans l’eau…

A freshwater crocodile

Je vous entends déjà pousser des cris d’effroi… Je vous rassure de suite, ces crocos-là ne sont pas dangereux (d’après les locaux) : ce sont des crocodiles d’eau douce, d’à peine deux ou trois mètres (à peine… ah… ils sont déjà bien grands, je vous assure !à), et ils n’attaquent pas l’homme.

Bon, vous comprendrez aisément qu’on n’a pas eu très envie de louer un kayak !

 

Nous avons joué les touristes fainéants en choisissant l’option la plus tranquille (la plus chère aussi) : une croisière sur un petit bateau à fond plat qui nous fait découvrir les deux premières gorges. Deux heures de balade le long de la Katherine River au milieu d’impressionnantes murailles de pierre rouge… Magnifique ! 

 Arrivés au fond de la première gorge, tout le monde descend. Nous sommes pendant le « dry », la saison sèche. La rivière est au plus bas (par moment, le fond du bateau effleure même quelques rochers habituellement recouverts) et l’eau glisse entre les blocs de pierre qui séparent les différentes gorges. Impossible de passer en bateau. 
Nous crapahutons donc sur quelques centaines de mètre le long des rochers, avant d’embarquer dans un second bateau de l’autre côté pour voir la deuxième gorge, tout aussi splendide que la première.
 

 

Notre guide/capitaine nous explique que pendant le « wet », la saison des pluies, le niveau de la rivière monte de plusieurs mètres. Les gorges sont alors reliées entre elles par des cascades et des rapides tumultueux. La navigation devient impossible, et le parc est d’ailleurs régulièrement fermé… D’autant que des crocodiles d’eau salée (très dangereux eux) peuvent venir s’installer dans la rivière (gloups, décidément, pas question de mouiller un doigt de pied, sait-on jamais !).

Encore plus impressionnant, il arrive parfois que la rivière atteigne le haut de la gorge (à plus d’une dizaine de mètres au-dessus du niveau du dry, tout de même). Dans ces cas-là, la région est inondée. C’est ainsi qu’il y a quelques années, la ville voisine de Katherine s’est retrouvée sous les eaux, avec des crocodiles qui se baignaient en pleine rue !

Magnifique moment en tout cas, une de nos plus belles journées en Australie, même si nous avons été un peu frustrés de ne voir que les premières gorges…